Les rapports ont confirmé que Sunderland, le champion en titre, souffre de maux de dos.
Ekstrom mène la phase préliminaire
En revanche, le Suédois Matthias Ekström a amené sa voiture hybride Audi à la première place de l’étape préliminaire de la 45e édition du Desert Rally samedi en Arabie Saoudite.
Ekstrom a devancé le Français Sébastien Loeb, nonuple champion du monde des rallyes (Bahrain Red Extreme) et vice-champion de la dernière édition, d’une seconde dans l’étape autour du camp d’Al-Bahr à Yanbu.
« C’est toujours agréable de prendre un bon départ, mais bien sûr le rallye est encore long », a déclaré Ekstrom.
Il a poursuivi : « Une bonne fin d’année 2022, mais demain c’est le vrai début. Nous devons rester concentrés pendant les deux prochaines semaines. »
Un autre Français, Stéphane Peterhansel, alias « Monsieur Dakar » et géant du rallye avec 8 victoires de classe en auto et 6 en moto, complète le podium en Audi.
Le Qatari Nasser Al-Attiyah, tenant du titre, a terminé quatrième à bord d’une Toyota, et le Saoudien Yazid Al-Rajhi (Overdrive Racing) a terminé septième, à 16 secondes.
« Les solutions derrière le trio ne sont pas mauvaises, dans la perspective de se battre pour le titre de l’étape de demain, qui sera utile pour ouvrir la deuxième étape avant la troisième importante », a déclaré le vétéran qatari.
L’étape préliminaire (13 km) détermine l’ordre des dix premiers partants de la première étape de dimanche, soit 603 km dont 368 km chronométrés.
catégorie vélo
Dans la catégorie cyclisme, l’Australien Toby Price (KTM) a devancé son compatriote Daniel Sanders (Gas Gas), tandis que le Botswana Ross Branch (Hero) est arrivé troisième, à 9 secondes.
Le champion britannique Sam Sunderland est arrivé dixième.
« C’est un très bon début, a déclaré Price. C’est bien d’avoir choisi votre position de départ, mais je ne sais pas si ce serait un avantage. »
Le rallye s’étend sur une distance de 8,459 km sur 15 jours, dont quatre jours mystérieux dans le désert du Quartier Vide.
La quatrième année consécutive en Arabie Saoudite
Le rallye, qui se tient pour la quatrième année consécutive en Arabie Saoudite, a commencé avec environ 800 participants à bord de voitures, vélos, camions, vélos à quatre roues (Quads) et véhicules légers du désert (T3 et T4), en plus de la classe Dakar Classic sur les bords de la mer Rouge, tandis que le rallye se termine dans la ville de Dammam Eastern le 15 janvier prochain.
Dans les développements difficiles du rallye, la puissance des voitures d’élite a été réduite afin de réduire l’écart avec les voitures amateurs. « Nous avons perdu plus de quarante chevaux, 30 kilowatts. Cette affaire constitue 10%, et c’est énorme et pas une bonne nouvelle », a déclaré Chichari, sacré au Rallye du Maroc.
