Lorsque l’après-midi de jeudi a commencé, la finale du simple féminin de Wimbledon avait le potentiel de mettre en scène une nouvelle mère ukrainienne contre une joueuse cherchant à devenir la première femme d’un pays arabe à remporter un titre en simple du Grand Chelem, ou bien d’affronter une Biélorusse dans un match qui serait chargé de tension en temps de guerre.
À la fin de la journée, Elina Svitolina d’Ukraine était éliminée, mais le rêve d’Ons Jabeur était toujours vivant après sa victoire émouvante contre Aryna Sabalenka de Biélorussie. Une victoire de Sabalenka lui aurait permis de devenir la numéro un mondiale sur un court central hostile, mais c’est plutôt Jabeur, la tunisienne rusée et athlétique, qui a montré ses compétences et son courage dans une victoire de 6-7 (5), 6-4, 6-3.
Pendant un set et demi, Sabalenka a dominé Jabeur et était à deux jeux de la victoire et de la qualification pour la finale. Mais en étant menée d’un set et 4-2 dans le deuxième, Jabeur a trouvé la force de réagir. Elle a réussi à gérer les services puissants de Sabalenka, a profité de l’agacement croissant de son adversaire et a remporté 10 des 13 jeux suivants pour obtenir une place en finale samedi. Elle affrontera une adversaire improbable, Marketa Vondrousova de la République tchèque, qui avait auparavant mis fin au parcours improbable de Svitolina en deux sets, 6-3, 6-3.
« C’était un match fou », a déclaré Jabeur, une figure révolutionnaire pour le monde arabe. « Il reste encore un match à jouer. »
En affrontant Vondrousova, Jabeur se retrouve face à une adversaire qui peut sembler avoir un palmarès mince, mais qui a un talent pour contrecarrer les récits émotionnels. Aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021, Vondrousova a éliminé Naomi Osaka, une héroïne nationale et star internationale qui avait allumé la vasque olympique lors de la cérémonie d’ouverture, et a remporté une médaille d’argent.
Contre Svitolina, Vondrousova a montré toutes les meilleures compétences de son jeu varié : des coups droits puissants et précis, des amortis subtils et une volonté d’aller au filet pour conclure les points. Le fait d’être gauchère a également été un avantage, obligeant généralement ses adversaires à s’adapter à des rotations différentes de celles auxquelles ils sont habitués et à modifier la direction de leur attaque pour passer le ballon sur son revers.
Cependant, il est certain de dire que peu de personnes considéraient Vondrousova comme une finaliste potentielle lorsque le tournoi a commencé il y a deux semaines. Il y a un an, à Wimbledon, elle était encore en plâtre, se remettant d’une opération au poignet, tandis que son amie et partenaire de double, Miriam Kolodziejova, participait aux qualifications en simple. Vondrousova passait alors une semaine en tant que touriste à Londres.
De manière surprenante, Vondrousova, âgée de 24 ans, n’avait jamais dépassé le deuxième tour à Wimbledon en quatre tentatives. Elle ne s’imaginait pas vraiment être une joueuse de gazon, même si son jeu, qui peut être explosif quand nécessaire mais ne repose pas sur la puissance, présente des similitudes frappantes avec celui de Jabeur, qui était également finaliste l’année précédente.
« J’ai l’impression que nous avons certaines choses en commun », a déclaré Vondrousova à propos de Jabeur. « Nous jouons des amortis. Nous utilisons le slice. »
Au début de Wimbledon, il y avait beaucoup de discussions sur l’émergence d’un nouveau Big Three féminin avec Sabalenka, Elena Rybakina et Iga Swiatek, les trois dernières vainqueurs de tournois du Grand Chelem. Les trois sont grandes et puissantes, et elles ont souvent dominé leurs adversaires en les surclassant physiquement.
Cependant, les deux dernières joueuses en lice sont Vondrousova et Jabeur, qui ont toutes deux battu Rybakina mercredi avant de renverser Sabalenka. Jabeur a pris le contrôle du match jeudi tard dans le deuxième set en réalisant deux breaks sur le service de Sabalenka lorsqu’elle en avait désespérément besoin. Alors qu’elle s’apprêtait à servir pour égaliser le match, Jabeur a frappé un revers sur la ligne du deuxième service de Sabalenka et a levé le doigt à son oreille, comme pour inciter la foule à crier plus fort pour elle. Puis elle a agité ce doigt en l’air alors que Sabalenka se rapprochait d’elle.
Jabeur, âgée de 28 ans, était à deux doigts de remporter ce tournoi l’année dernière et a été accueillie en héros à son retour en Tunisie. Elle est la joueuse africaine ou arabe la mieux classée, homme ou femme, de l’histoire du tennis, et elle n’a jamais caché que remporter un titre à Wimbledon était son rêve.
L’année dernière, une photo du trophée du simple féminin était l’arrière-plan de son téléphone. Elle a déclaré qu’il y avait toujours un trophée en fond d’écran cette année, mais elle n’a pas révélé publiquement lequel.
Les psychologues du sport pourraient se demander si Jabeur se concentre trop sur les résultats plutôt que sur le processus, et si elle accepte que tout peut arriver à n’importe quel moment, mais que les bonnes choses viennent du travail acharné et du dévouement.
Jabeur, surnommée la « Ministre du Bonheur » en raison de son attitude joyeuse et de ses perspectives optimistes, qui peuvent sembler uniques à une époque où de nombreux joueurs rencontrent des problèmes de santé mentale, a révélé que regarder une photo du trophée fonctionnait pour elle.
« J’aime savoir exactement ce que je veux », a-t-elle déclaré. « Je sais que si je désire intensément quelque chose, je l’obtiendrai. »
Elle trouve sa motivation en donnant tout sur le court et en jouant avec émotion et joie.
« Cela s’accompagne de pression, oui, je le comprends, mais c’est quelque chose que je désire tellement », a-t-elle expliqué à propos de la photo du trophée. « Je crois que je peux y arriver tant que je donne tout ce que j’ai, tant que je sais où je vais. Je pense que cela va beaucoup m’aider. »
Il est probable que la foule sera également un facteur clé. Les supporters étaient derrière elle dès les premiers instants de son match jeudi, notamment contre Sabalenka, qui, comme tous les Russes et Biélorusses, avait été interdite de participation à Wimbledon l’année précédente en raison du soutien de son pays à l’invasion russe de l’Ukraine. Ces derniers jours, alors que Sabalenka se rapprochait de la finale, des inquiétudes ont été soulevées quant à savoir si Catherine, la princesse de Galles, qui remet traditionnellement le trophée à la vainqueur du simple, serait obligée de le remettre à Sabalenka.
Jabeur a évité cette situation inconfortable pour la monarchie en se qualifiant pour la finale. Elle a éliminé quatre anciennes gagnantes de tournois du Grand Chelem lors de son parcours, survécu à l’un des tableaux les plus difficiles du tournoi et a disputé trois matchs en trois sets.
Maintenant, elle s’efforcera de remporter un match de plus et le titre le plus prestigieux de ce sport contre une joueuse qui l’a déjà battue deux fois cette année.
« Je vais chercher ma revanche », dit-elle avec un sourire.
Vondrousova fait partie de la vague de talents tchèques. Le mois dernier, Karolina Muchova, 26 ans et amie de Vondrousova, a été finaliste à Roland-Garros après avoir été éliminée lors de ses deux premiers matchs. Le pays, qui compte 10,7 millions d’habitants, compte huit femmes dans le top 50.
Vondrousova occupe la septième place parmi elles, à la 42e position. Elle a été classée numéro un mondiale chez les juniors et a atteint la finale de Roland-Garros en 2019, mais n’avait pas atteint les quarts de finale d’un tournoi du Grand Chelem depuis. Sa qualification pour la finale est peut-être la plus surprenante.
Dès le début du tournoi, elle a battu deux adversaires solides, Veronika Kudermetova et Donna Vekic, qui ont eu du succès sur gazon. Après ces victoires, elle a commencé à penser qu’elle pourrait peut-être obtenir de bons résultats, mais atteindre la finale était encore inimaginable.
« C’est vraiment incroyable ce qui se passe », a-t-elle déclaré. « Mais je pense que tout peut arriver au tennis. »
